众所周知，苹果Mac电脑是相当不错的生产力工具，它在设计绘图以及文档编辑上有着一定的优势。不过，当你要进行3D运算或是玩大型PC游戏时，Mac的表现也许就差强人意了。而英伟达近期拓展的GeForce NOW服务正是要解决这个问题，它允许用户使用云端的GeForce GTX显卡来运行程序，从而“消灭”低配电脑的硬件限制。
云计算概念的落地，还要得益于谷歌CEO埃里克·施密特在2006年搜索引擎大会(SES San Jose 2006)上不遗余力的宣传。尽管亚马逊、微软等企业相继建立了AWS和Azure一类的云服务平台，并为中小型软件开发商，以及网站建设者省去了大笔费用，而Netflix、Spotify等流媒体提供商也开始利用云端技术崛起，但使用云端负载大型程序和游戏的这门生意，却一直难以取得突破性成功。
英伟达早在2012年时就开始布局相关业务，2013年CES上亮相的NVIDIA Grid，可以说是专为PC、智能电视、移动装置等产品提供云端游戏解决方案的一款产品，当时黄仁勋还展示了由20个Grid组成的服务器系统——GeForce NOW显然成为了拓展业务之一。不过，即便基础设施已经搭建完成，英伟达还是面临着不少问题。
GeForce NOW在短期内难以盈利
搭建和维护云端服务器，对于财大气粗的英伟达来说同样是一笔不小的开支。不妨拿可以买得到的GRID消费版举例，一个搭载8 Kepler GPU、192GB内存，以及16线程CPU的装置售价为24900美元(约为人民币164574元)，这才仅仅支持8人使用。如果要搭建一个能负载数万人用的系统，那么云端服务器的造价将多达数亿美元，这还不包括定期更新和维护，以及管理用户反馈的人工费用。
实际上，为了推广自己的SHIELD设备(包括安卓TV、平板和掌机)，英伟达在2015年时就试运行了GeForce NOW。根据波士顿市场调研公司Strategy Analytics公布的数据显示，2015年底索尼和英伟达两大平台上的云游戏玩家数量已经将近1.5亿。如果按照每个用户收取7.99美元的月费来算，短时间内订阅费用怎么样都赶不上服务器的配置费用。
“云游戏”自2009年在GDC上亮相以来就备受关注，在许多敢于率先吃蛋糕的厂商眼中，用户基数有了，技术储备也有了，接下来就是顺理成章的赚钱了。然而，英伟达好歹底子厚能够扛得住折腾，许多企业在前期收益不佳的情况下开始全线退场，选择不再触及这项业务。
OnLive或许是最早掀起云游戏革命的厂商，它们也顺利进入了大众的视野。然而，单服务器高达500万美元的运营费用，以及惨淡的订阅用户数量(仅12000多个)让其难以收回前期投入。此外，由于同时在线人数通常只有1000多人，冗余的几万台服务器瞬间成为了不可回收的沉没成本。
同样摔跟头的还有昔日巨擘Square Enix(SE)，其子公司神罗科技于2014年推出了云端平台DIVE IN，它们本有着改变整个业界生态的宏伟蓝图，官网上你还能看到一行颇具野心的标语——The next evolution of gaming。就连SE社长和田洋一也于2015年从本社离职，开始全面接手神罗科技的事务，可见当时它们的寄予了多少期望。
不过，诸多的终端限制使得DIVE IN没有获得太好的市场反馈，2016年神罗科技解散时只留下了一张20亿日元(约为1.18亿元人民币)的债条。而英伟达也受制于巨额的前期开销，能否能撑到GeForce NOW开花结果仍然是个未知数。
GeForce NOW的实际体验，与英伟达的野心并不匹配
从另一个角度来看，玩家又真正受益了吗?答案或许是否定的，GeForce NOW的配置条款说明了一些问题。云游戏要达到720P的画面表现需要20MB/S的网络速度，而达到1080P就得升级到50MB/S。尽管光纤覆盖已经不是难题，但真正能实现最佳体验的用户其实还只有很小一部分。
内容分发网络服务商Akamai此前发布了全球《2017年第一季度互联网连接状况报告》，其中显示中国大陆地区的平均网速仅能达到7.6MB/S，而满足GeForce NOW最低20MB/S要求的仅有四个地区，分别是韩国、香港、新加坡和日本。
索尼云服务Playstation Now(PS NOW)所面临的最大问题就是网络，绝大多数用户的反馈都偏向负面，比如运行游戏时画面会自动降质，而海外地区甚至连基本的分享功能都难以实现。虽然索尼早期还将业务拓展到三星品牌的设备之上，但面对这样的情况，它们也于今年8月15日终止了PS3、PS Vita、PS TV、Sony Bravia及三星电视机等机种的PS NOW服务。
实际上，GeForce NOW针对网络的优化比起PS NOW好了不少，Beta测试用户大多表示画质还算凑合，只是在丢包的情况下会偶尔模糊个几十秒。不过，操作延迟问题还是没能得到解决，有一种“远程控制”的割裂感，鼠标移动大约会晚0.5~1秒左右(视网速而定)。显而易见，这离它们所宣称的无缝“1080P+60FPS”还有一段可见的差距。
除此之外，GeForce NOW还需求用户配备一台5G无线路由器，而官方推荐的D-LINK DIR-890L/R售价高达552美元——一张品质上好的GTX 1080显卡也不过是这个价格罢了。
为什么游戏云服务难以复制流媒体的成功?
同样是基于云端所展开的服务，流媒体提供商如今却赚了个盆满钵满。Facebook Live和YouTube Live占据了全美流媒体直播近90%的份额，而付费订阅的甜头则被Netflix和亚马逊Prime Video瓜分。从Magid Advisors提供的数据来看，5到64岁年龄段的美国消费者中，大约有46%每年都会观看流媒体内容，而这个数字在2014年时还仅为14%。
在这之中，Netflix的表现远超金融分析师预估，该公司今年第三季度的营收达到29.9亿美元，用户数量还增加了530万。就连NVIDIA GeForce Now业务主管Phil Eisler在接受Venturebeat网站采访时也表示——我们要成为云游戏中的Netflix。
然而，英伟达所面临的困难比Netflix更大一些。尽管流媒体对于网络有一定要求，但远不如云游戏这般苛刻。影视、视频、音乐相关的流媒体内容可以预先在云端缓存，在服务器将媒体数据压缩后，经过网络分段发送，即使终端和服务端不同步，用户也不会感觉到丝毫异样。
客观来说，云游戏也并非毫无机会。在发展了这么多年后，它的体验相较之前已经有了质的飞跃。保证云游戏体验的软硬件都在朝着好的方向发展，比如能够实现10GB/S的5G网络，以及可以降低80%带宽需求的微软kahawai技术，都预示着这门生意在未来的舞台中能有一席之地。
作者：箱子，互联网观察员，微博@小莫谦，微信联系net1996。
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