十年磨一剑,百度为何无愧中国AI领军者?

来源:A5专栏 时间:2021-08-20

人工智能这条道路上,充满坎坷与泥泞。过去几年,百度已证明自己是中国AI当之无愧的领军者,但能否真正打开AI世界,造福人们生活,奔向星辰大海,依然是外界对百度的长期追问。

作者 | 刘珊珊

编辑 | 黄枪枪

“我们熬得过万丈孤独,藏得下星辰大海。”今年3月,百度创始人李彦宏在《致股东信:爱这时代,星辰大海》中,写下了这样一句话。

对李彦宏而言,毫无疑问这是内心最真实的坦露。

20多年间,百度给外界印象分为截然不同两个阶段:一是2010年以前靠搜索技术,成为互联网领军企业之一;二是2010年后,技术创新、AI成为百度最鲜明的主题和关键词。

自图灵提出人工智能概念以来,这个时下最潮技术,用过去长达70年跌宕起伏的历史经验证明,AI大门并非天然对人类敞开。在人工智能这条充满坎坷与泥泞的道路上,参与者千千万,带头者注定是极少数——虽然过去几年,百度已证明自己是中国AI当之无愧的领军者,但能否真正打开AI世界,造福人们生活,奔向星辰大海,依然是外界对百度的长期追问。

这种追问,在当前国内外复杂大环境背景下,会更加强烈,成为国人对AI企业的迫切期待——在李彦宏坦露心迹的3月,十四五规划《纲要》出台,“科技自立自强”成为“国家发展的战略支撑”。“人工智能、量子信息、集成电路”三个领域,成为“十四五”科技领域关注重点。

因此,8月18日的百度世界大会,某种程度上正是百度给予外界追问、期待的答案和方向:围绕 AI 出行、AI 生活、AI 产业几方面,从吸睛无数的“汽车机器人”到数字人唱跳作诗,从小度AI新品到各行业解决方案,从火星探测到月球冒险,百度试图通过自己的努力,让AI以超乎想象的速度,从“梦想变为现实”。

“这是国内迄今为止最为完整和成熟的AI 生态,和很多不切实际的AI概念相比,它更有可能快速落地。”有观察人士对此评论,这不仅对百度很重要,对中国AI技术趋势与产业变迁来说,同样有至关重要的探索和引领意义。

这是因为,某种程度上,无论是百度AI的发展,还是中国其他AI企业,都早已和中国AI未来前景,紧密绑定在了一起。

01

引领全球自动驾驶进入下半场

从百度AI业务布局来看,AI出行是其核心和重中之重,这也是当前全球所有科技巨头竞争焦点,有着最激烈的AI技术之争。

2017年百度AI开发者大会上,李彦宏乘坐着无人驾驶汽车进入会场,虽然拿下了一个罚单,却最真实地向外界展示了无人驾驶时代的未来模样。

这次,李彦宏同样坐上了一辆未来感十足的智能汽车——全球首款L5级自动驾驶“汽车机器人”。没有传统方向盘、踏板等控制机构,实行全面无人驾驶。其特点,具备智能助理、忠诚陪伴和自我学习等特点,可以服务各种场景。主持人撒贝宁形容称,进入车内仿佛置身私人电影院。

按自动驾驶技术等级划分,“汽车机器人”是国内乃至全球最先进的技术。甚至,按照李彦宏的说法,这种汽车与机器人合二为一的结合,有可能决定未来无人驾驶终极形态。一如当年改变手机行业的iPhone。

从测试效果来看,“汽车机器人”一路上自行驾驶,可以主动避让行人和违规车辆。通过智能语音,体验者可以预约马场服务并完成线上支付,还会提醒午餐时间等日程规划。

几年前,第一辆智能汽车进入中国时,引发了汽车到底需不需要智能化的辩论。如今,智能汽车销量已超过汽车市场总额的10%,众多资本、科技巨头竞相入局,或投资,或收购,或跨界造车。

根据市场分析机构IHS Markit《中国自动驾驶市场和未来出行市场展望》报告,搭载L2+和L3级自动驾驶功能的新车销量在2025年将达到50%以上,2030年将达到70%以上。

目前,市场上自动驾驶大多为L2和L3级别。百度是目前全球唯一一家推出L5级别自动驾驶的AI企业。

对此,李彦宏就表示:“用不了13年,大街上跑的汽车,几乎都具备无人驾驶能力。”根据百度预计,2025年Apollo无人出行成本会低于网约车。

从技术维度来看,百度底气,是从2016年首次在世界大会上曝光自动驾驶业务以来,Apollo作为行业领导者的辨识度越来越清晰:

Apollo路测里程突破1400万公里;5G云代驾拿到“球标”,正式被纳入全球自动驾驶SAE分级标准。在2021年Guidehouse发布的报告中,Apollo是唯一一个连续两年位列全球自动驾驶“领导者”行列,与Waymo、Nvidia、Argo AI博弈的中国公司。

单从技术维度来看,百度目前技术水平已在某些方面超越谷歌、通用等头部公司。2020年2月,美国加州交通管理局(DMV)公布2019年度自动驾驶路测报告称,百度路测10.83万英里中,每1000英里人工接管0.055次,而谷歌旗下的自动驾驶公司Waymo的这一数据是0.076次,通用旗下Cruise为0.082次。

不过,对百度来说,通过技术“杀出一条血路”之后,随着自动驾驶进入下半场,还必须在其他层面寻求新突破,即从技术验证阶段进入规模化运营阶段,这是万亿市场商业化路径是否可行的关键。

这意味着,接受考验的不仅是技术能力,更是运营能力、服务能力。

为此,百度发布了Apollo无人车出行服务平台——“萝卜快跑”。李彦宏预计,三年内会有30个城市进入到“萝卜快跑”的服务区。

从自动驾驶运营、服务能力上看,百度目前在国内遥遥领先。去年12月,Apollo发布的多场景自动驾驶运营报告显示,Apollo GO是全球唯一在多城开展Robotaxi与Robobus运营的出行服务。截至2021年上半年,Apollo自动驾驶在北京、广州、长沙、沧州四城开放面向大众的出行服务,累计接待乘客超过40万人次。

值得一提的是,相关技术能力的评定,建立在测评里程和效果之上。其中,牌照数、测试路程、专利数正是自动驾驶领域的竞争焦点——只有跑够了足够多的场景,积累了足够多专利,自动驾驶生态才能更快成熟。

数据显示,Apollo已获得336张自动驾驶测试牌照,已在全国27个城市开展自动驾驶测试,路测里程超过1400万公里,自动驾驶专利数量超过2900件。

“从2013年开始布局自动驾驶,到2017年推出全球首个自动驾驶开放平台Apollo,再到2021年亲自下场造车,发布未来汽车概念,百度当之无愧成为国际自动驾驶的领导者。”一位汽车观察行业人士评论称。

百度在自动驾驶方面布局的不止如此。为重塑汽车产业价值链条,今年6月,百度推出Apollo第5代Robotaxi,据称每英里成本再次下降60%。

百度还努力让自己成为车路协同和智慧道路最佳代表——基于AI智能信控系统,百度在保定84个路口部署了“绿波带”,使车辆行程时间平均缩短约20%。

另外,百度ACE智能交通引擎正在深耕智能网联、智慧交管、智慧高速、智慧停车多条赛道,相关成果已在北京、广州、上海、重庆近30多个城市落地。

这些动作,距百度构想中的要引领出行新格局,还有多远?

02

加速破圈,从生活渗透到赋能产业升级

如果说,百度想重新定义人们出行,还需一定时间。那么,通过新场景、新应用的不断破圈,百度让AI融入每个人的衣食住行,以及为产业智能化的升级赋能,则远比人们想象得更快。

比如,在今年的百度世界大会上,就有众多案例落地,有望提速人们日常生活智能化发展:

央视记者王冰冰探访的四代同堂小院里,家中的老式电器、窗帘、台灯等通过语音控制变成AI智慧社区,一句“小度小度,救救我”即可触发小度急救助手;撒贝宁挑战智能搜索四连败;龚俊数字人首次亮相一展歌喉,龚俊则在横店通过百度智能语音搜索一秒get门票酒店预订……

这是AI技术带来明显价值和意义,让每个人生活更加便捷。如同李彦宏所言:“让再弱小的个人,都可以分享创新的果实。”

更关键的是,AI技术不再是冷冰冰,而是带着人文关怀下的温暖。比如,人口老龄化是世界范围内突出问题——相关数据显示,截至2020年11月1日,60岁及以上老年人口达到2.64亿人,老年人口占比达到18.7%。

在AI加持下,通过语音控制的AI智慧社区(AI助老),对身体不适、腿脚不便的老年人来说,就有望成为最得力的帮手,降低空巢老人、独居群体在家风险。李彦宏就表示:“AI,也是爱,是技术和温度结合在一起。”

如何赋能行业发展上,跳水队日常训练用到的“国家队AI教练”,则是最好的落地案例。

对国家跳水队而言,一直希望通过先进科技找到更为科学、高效的训练方法体系。今年3月,历时一年半系统开发和优化后,中国跳水队敲定了与百度智能云的合作细节,有了“3D+AI”跳水辅助训练系统的问世。

根据中国跳水协会主席周继红的说法,通过“3D+AI”技术,这套系统能够覆盖跳水训练各个环节,真正实现了“捕风捉影”。高速视频可实时反馈到教练员平板电脑上,提供更详实的数据参考,方便对运动员的姿势、动作等进行针对性指导。

周继红提到,技术发展不仅帮助运动员们提供运动水准,还延长了运动员的运动寿命。百度方面此前则透露,赛前训练的几个月,系统辅助训练的效果突出,运动员的训练效率提升了20%——按照这个说法,全红婵的奥运金牌,背后也有AI技术的功劳。

另外,AI让城市管理、政务服务更加便捷,为智能制造降本增效,实际上也和每个人相关。

在泉州,百度智能云提供“一体两翼”水务解决方案实现按需供水;

在丽江,“城市大脑”为旅游城市的社会治理、生态环保全面赋能;

在新疆,艰苦的人力电力巡检工作正被百度AI代替;

在常熟车间里,AI异音检测系统,提高了筛选精准度;

在苏州工业园区内,飞桨打造的智能零件分拣机分拣精度可达到99%以上……

毫无疑问,这些AI技术,将成为中国各行各业数字化、智能化重要推动力量。

从全球趋势来看,信息化、智能化、智慧化是智慧城市建设的必由之路。2019年,德勤曾发布《超级智慧城市报告》,彼时全球启动或在建的智慧城市已达1000多个,中国在建智慧城市达到500个。从最新情况来看,我国智慧城市发展至今,已经进入“数字化转型”集成融合新阶段。

另外,《智能制造发展规划》也提出,到2025年,智能制造支撑体系基本建立,重点产业初步实现数字化、智能转型。

业内人士称,对于城市和各行各业的数字化而言,包含了5G、云计算、大数据、人工智能、区块链等诸多技术,其中人工智能是核心,是城市数字化转型过程中最终实现智能化、智慧化的核心技术。

这意味着,AI的争夺,将成为关键。早在2017年,李彦宏就在两会提案中表示:“在人工智能技术逐步成熟的当下,谁率先在应用上实现突破,谁就有可能在智能时代的竞争中占据优势。”

这个重任,和每一家中国AI企业息息相关。为此,百度此前部署了新一代的智能政务云底座、构建了“云智一体”的城市大脑,深度赋能城市洞察、城市治理、产业发展、惠民服务等四大领域智慧应用场景,加上百度智能运营体系和安全保障体系,打造出“1+5+N”智慧城市全景图后,才有了上述案例的落地。

03

十年研发超1000亿,多项引领全球

为百度AI产品、产业解决方案提供全面技术支撑的,是刚刚迭代升级到7.0的百度大脑。另外,百度自主研发的第二代百度昆仑AI芯片——昆仑芯2也实现量产,采用7nm制程,相比一代性能提升2-3倍,今后将广泛应用在互联网核心算法、智慧城市、智慧工业等领域。

其中,作为百度大脑的核心基座,飞桨格外引人关注。飞桨是百度自主研发、国内最早开源开放、功能丰富的产业级深度学习平台。自2016年正式开源起,通过应用门槛的降低,推动各行各业走进价值链中心。

最新数据显示,飞桨通过开源,汇聚了来自各行各业的360多万开发者,开发了40万个AI模型,累计服务13万企事业单位,覆盖工业、农业、医疗、城市管理、交通、金融等众多领域。

这个数据,从全球来看名列前茅。2019年,IDC发布《深度学习框架和平台市场份额》报告显示,在深度学习平台市场,谷歌、Facebook、百度三强鼎立态势稳固,接近 80%的市场份额,其中百度市场份额增长迅猛,AWS、微软等国外平台份额下滑明显。IDC最新调研则显示,百度在中国深度学习平台市场中的综合份额持续增长,跃居第一。

相比自动驾驶平台Apollo,飞桨关注度并不太高。不过,从核心角度来看,飞桨是中国首个也是目前国内唯一开源开放、功能完备的产业级深度学习平台,百度也由此成为 Facebook、谷歌、 IBM 之后,世界上又一个开源深度学习框架的科技公司。

“在AI领域,百度最值得骄傲的有两件事,一是Apollo,奠定了百度在全球自动驾驶生态里的核心地位;一是飞桨,在国外巨头垄断深度学习平台的市场份额里撕开了口子。”此前,一位业内人士在文章中如此评论。

根据此前业内人士透露,飞桨的开发,是一行一行代码敲出来,具有完全自主知识产权。独立研发一个深度学习平台,和独立写出一个操作系统的难度相差无几,因此被称为“中国自主研发样本”。

在AI专利保有量上,百度同样位居国内第一。根据国家工业信息安全发展研究中心发布的《2020人工智能中国专利技术分析报告》显示,在人工智能专利申请量和授权量方面,百度分别以9364件专利申请和2682件专利授权处于第一位。

这意味着,无论是什么角度,百度都无愧于中国AI的领军者。

对从留学时起就有一个AI梦的李彦宏而言,带领百度走到这一步可谓艰难,其对AI持续研发投入与坚守,超过了10年。

“人工智能概念提出来60多年了。我在美国读书时候很喜欢这门课,但老师告诉我,工业界没人认这个。”李彦宏此前曾表示,那时候信息技术尚未如此普及,数据少、算法低,人工智能确实没展现出很大的前景。不过,他没有听老师的话,从那时就开始了对人工智能的关注和研究。

2010年,百度开始AI布局,成为中国最早深度布局AI的先行企业;2013年,成立百度深度学习研究院,这是全球企业界第一家用“深度学习”来命名的研究院,自动驾驶研发项目就在这一年启动;2014年4月,成立大数据实验室,同年5月成立硅谷人工智能实验,同年又正式启动“百度无人驾驶汽车”研发计划。

从2015年开始,人工智能就一直在国家层面被反复重提。同年,百度成立自动驾驶事业部成立,大规模投入研发;2017年,又增加了商业智能实验室、机器人与自动驾驶实验室等等,完成了在AI各个细分领域的研究布局,同年7月,百度Apollo发布1.0 版本并正式对外开源。

2018年底,《哈佛商业评论》发布“全球最受关注的十大AI领军人物”榜单,李彦宏是获选唯一中国面孔,被称为“中国AI行业的启蒙者与设计师”、“中国唯一拥有全套AI技术与产业能力的CEO”。

某种程度上,这个评价,不仅是对李彦宏几乎在所有公开场合,都不竭余力推广AI的形容,亦是对李彦宏引领中国AI产业的作用评价。

“3年前,我们年度总收入刚刚突破1000亿人民币,而过去10年,我们的研发支出就超过了1000亿元。”今年3月的股东信中,李彦宏透露:“但是,我们选择了技术战略,就必须抵御住短期机会的诱惑,能坚定面对长周期投入的挑战。”

或许,正是在长期“疯狂”的投入中,从“汽车机器人”到“萝卜快跑”,从不断破圈迭代的“小度”到“AI各行业赋能”……这些曾经看似“疯狂”的点子,才慢慢从“梦想”变为现实。

不过,无论对于中国,还是对于百度,在人工智能这条充满坎坷、泥泞道路的艰辛探索,都才刚刚开始。

2020年6月,百度宣布未来5年预计培养AI人才500万,为中国智能经济和智能社会的发展提供AI人才保障。2021年8月18日,百度官宣成立松果学堂,通过提供基础课程、技术竞赛、产业实训、科研基金等资源,助推AI人才培养。

这一切,或许如同李彦宏那封刷屏的股东信所说:科技创新的前沿永无止境,对于一个技术信仰者,还有什么比这样的时代机遇,更加让人激动人心的呢?

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